Résumé :
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L'histoire se déroule à Valparaiso, au Chili, au cours d'une seule nuit, à la fin des années 1950. Antoine, le narrateur, est un pilotin à peine sorti de l'adolescence. A bord du cargo, Le Léopard, il a quitté Marseille pour voir du pays "être partout chez lui, aller au-devant de tous les peuples, débarquer n'importe où sur n'importe quel quai, être familier de chaque port, de chaque ville...". Une utopie de marin. A Valparaiso, il est servi. Durant cette nuit quasi initiatique où "l'on vit plusieurs vies d'homme en l'espace d'une heure", il côtoie le paradis et l'enfer, le noble et l'ignoble, la mort et la résurrection.
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